大きな災害・事故・事件を体験した後、人は心に大きな衝撃を受けます。だいたいの人は時間の経過とともに心身共に落ち着いてきますが、自我が未発達な幼児や、大人でも出来事のショックがあまりに大きい場合には、大きな障害を残すことがあります。

急性ストレス障害とは、心理的恐怖体験と出合った直後に、一定期間に起こる病気です。 例えば、肉親との死別、愛する人との死別、自然災害、火災、暴行、脅迫を、実際に体験したり、目撃したりすると、強い恐怖感や無力感を体験することがあります。